PORTUGAL : LES AÇORES Quand les baleiniers mettent leurs compétences au service de l’observation des baleines

Historique et contexte

L’archipel des Açores est une région autonome du Portugal située au milieu de l’océan Atlantique, à environ 1 360 km à l’ouest du continent européen. Occupées pour la première fois par des colons portugais au XV^e siècle, ces îles volcaniques sont accidentées et isolées, ce qui a mis les habitants au défi de vivre de la terre et de la mer. Au XVIII^e siècle, les bateaux baleiniers américains (souvent appelés bateaux baleiniers « yankee ») ont commencé à parcourir les océans du monde, faisant fréquemment escale dans un port de l’île de Faial aux Açores. En 1768, jusqu’à 200 bateaux baleiniers de diverses origines faisaient escale à Faial chaque année. Ils étaient attirés par les populations sédentaires de cachalots présentes autour des îles, ainsi que par la commodité d’un port au milieu de l’océan pour réparer et réapprovisionner les navires¹. 

Les habitants de l’île voisine de Pico se rendirent compte de la demande en produits baleiniers et décidèrent de lancer leur propre industrie baleinière depuis le village de Lajes, à moins de 5 milles marins du port principal de Faial. La chasse à la baleine a commencé à Lajes en 1867 et s’est poursuivie pendant plus d’un siècle. À son apogée, l’industrie impliquait 22 canots et 98 hommes organisés en sept compagnies baleinières communautaires². Des vigies étaient postées sur un réseau de tours de guet en pierre perchées sur les falaises de l’île. Lorsque des cachalots étaient aperçus, elles les signalaient aux baleiniers qui prenaient la mer sur des canots à voiles, affalant les voiles lorsqu’ils s’approchaient des baleines et progressant discrètement à la rame pour lancer les harpons à la main. À partir des années 1930, des vedettes motorisées ont été utilisées pour amener les canots à portée des cachalots, mais l’approche finale et le harponnage se déroulaient toujours de la manière traditionnelle. Les hommes impliqués dans cette pratique dangereuse sont devenus des experts dans la compréhension de la répartition et du comportement de ces baleines, prédisant où elles feraient ensuite surface, car leur vie et leurs moyens d’existence dépendaient du fait d’être au bon moment et au bon endroit avec leurs harpons. 

La valeur élevée de l’huile de baleine, en particulier l’huile de spermaceti des têtes de cachalot, a fourni une précieuse source de revenus aux habitants de Pico – en particulier ceux du village de Lajes, également connu sous le nom de A Vila Baleeia (le village des baleines). Les différentes compagnies baleinières étaient en forte concurrence les unes avec les autres, mais toutes avaient libre accès aux cachalots. Les pêcheurs qui étaient les plus rapides et les plus précis un jour donné étaient récompensés, car une fois les premiers harpons lancés, le reste du groupe de cachalots se dispersait généralement rapidement. En ce sens, l’industrie s’autorégulait et semblait durable car les prises par unité d’effort ne diminuaient pas¹. Peu à peu, la demande en huile de baleine a diminué et, en 1982, lorsque le Portugal a accepté de soutenir le moratoire de la Commission baleinière internationale sur la chasse commerciale, les baleiniers de Lajes étaient prêts à poser leurs harpons.

Quelques années plus tard, une nouvelle occasion s’est présentée pour un type différent de chasse à la baleine. Le tourisme aux Açores était en augmentation et l’observation des cétacés était une nouvelle forme de tourisme marin qui prenait son essor dans les zones côtières du monde entier³. En 1987, le Fonds international pour la protection des animaux (IFAW) et la Communauté européenne ont soutenu des études de faisabilité afin d’étudier le potentiel du tourisme d’observation des mammifères marins aux Açores. En 1989, des entrepreneurs étrangers et locaux ont lancé des opérations d’observation des baleines à partir du port de Lajes. Alors que les cachalots étaient la cible initiale de ces entreprises, la diversité des cétacés autour des îles (confirmée maintenant à 28 espèces⁴) et leur présence régulière tout au long de l’année ont permis au secteur de passer de 50 touristes en 1991 à 4 000 en 1997 et à environ 12 000 en 20 11². En 1998, huit tour-opérateurs organisaient des circuits à partir du village qui comptait seulement 400 habitants permanents, certains opérant avec deux bateaux, et chacun effectuant jusqu’à deux excursions par jour pendant la haute saison estivale. Les tours de guet autrefois utilisées pour avertir les baleiniers de la présence de cétacés ont été de nouveau occupées : une fois de plus, la chasse était lancée.