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ÉTATS-UNIS ET CANADA : LE SENTIER DES BALEINES Promouvoir et faciliter l’observation des mammifères marins depuis la côte du Pacifique
Historique et contexte
En 2002, des citoyens, la National Oceanographic and Atmospheric Association (NOAA Fisheries) des États-Unis, le ministère des Pêches et des Océans (MPO) du Canada et l’Aquarium de Vancouver ont uni leurs forces dans le Puget Sound pour sauver, soigner et relâcher dans son groupe d’origine une orque orpheline nommée Springer. Cette entreprise risquée a été plus fructueuse qu’on ne l’avait espéré, car Springer a réussi à retrouver son groupe d’origine et donne maintenant naissance à des jeunes en bonne santé. L’expérience a créé un lien entre les individus et les organisations qui ont participé au sauvetage, avec notamment la citoyenne Donna Sandstrom.
Alors que Springer prospérait, les orques sédentaires du Sud ont amorcé un déclin précipité, au point qu’elles ont été déclarées en danger en 2005. Alarmée par leur sort et inspirée par le succès de Springer, Donna Sandstrom a abandonné sa carrière dans le développement de logiciels pour fonder un programme axé sur la sensibilisation en faveur des orques sédentaires du Sud et d’autres mammifères marins.
L’inspiration du programme est venue de l’enfance de Donna en Californie, où une série de panneaux le long de la Highway One relie les voyageurs à l’importance historique de la route. Et si une série similaire de panneaux pouvait informer les gens sur les orques et les endroits où les observer depuis le rivage ? En 2008, Donna Sandstrom a coordonné la première réunion pour transposer ce concept en réalité, rassemblant de nombreux partenaires du sauvetage de Springer et en invitant de nouveaux à se joindre à l’effort de création du Whale Trail, le Sentier des baleines. Les partenaires fondateurs comprenaient NOAA Fisheries, le Washington Department of Fish and Wildlife, People for Puget Sound, l’Aquarium de Seattle et le Whale Museum. Les partenaires ont alors décidé de se concentrer sur quatre objectifs principaux :
- faire mieux connaître le fait que les eaux du Pacifique Nord-Ouest abritent des orques et d’autres espèces ;
- connecter les visiteurs aux orques, à d’autres espèces sauvages marines et à leurs habitats ;
- inspirer la gestion en faveur de ces espèces et bâtir une communauté de soutien de cette cause ; et
- promouvoir l’observation des mammifères marins depuis la côte.
Ils ont sélectionné 16 sites de lancement de l’opération, créé un site Web, et ont entamé la conception et la réalisation des premiers panneaux qui seraient installés sur les sites côtiers d’observation des mammifères marins retenus. Ces premiers panneaux ont été mis en place en 2010, le long du détroit de Juan de Fuca. Au cours des années suivantes, des panneaux ont été installés sur tous les ferries de l’État de Washington, dans toute la mer des Salish et le long de la côte du Pacifique. En 2014, grâce à un partenariat avec les sanctuaires marins nationaux de la région de la côte ouest, le projet s’est étendu à la Californie, avec des panneaux à Monterey, Santa Cruz et Point Reyes. En 2015, l’équipe s’est associée au BC Cetacean Sighting Network pour ajouter des sites et des panneaux dans toute la Colombie-Britannique, et à une équipe de l’Oregon pour d’autres sites encore.
L’objectif fondateur du Sentier des baleines était de mettre en place des sites et des panneaux dans toute l’aire de répartition des orques sédentaires du Sud. Alors que le projet s’étendait au-delà de l’aire de répartition de cette population, le Sentier des baleines a adopté un nouvel objectif : s’étendre de la Basse-Californie à l’Alaska, le long de la route de migration des baleines grises. Il existe maintenant plus de 90 sites du Sentier des baleines, couvrant la côte ouest de la Californie à la Colombie-Britannique. Grâce aux sites et panneaux actuels, dont deux sur chaque ferry de l’État de Washington, le projet touche plus de 90 millions de personnes chaque année.
Comment fonctionne le Sentier des baleines ?
Les sites du Sentier des baleines sont situés dans des parcs des villes, des États, des comtés, dans des parcs nationaux, ainsi que sur des terres tribales. Chaque site a une page sur le site Web, et beaucoup comportent des panneaux d’interprétation. Les visiteurs peuvent utiliser le site Web pour planifier des excursions vers des sites d’observation des baleines depuis la côte et se renseigner sur les mammifères marins de chaque site à partir des informations fournies sur le site Web ou les panneaux d’interprétation.
Lorsque de nouvelles régions sont ajoutées, une équipe locale est formée pour s’assurer que les bons intervenants sont associés, que les panneaux d’interprétation sont précis dans les informations qu’ils fournissent et bien adaptés aux besoins particuliers de cette nouvelle communauté. Grâce à cette approche, en plus des partenaires fondateurs, les équipes de base comprennent désormais une multitude de participants, notamment les sanctuaires marins nationaux, le réseau d’observation des cétacés de la Colombie-Britannique, des parcs et agences des États et des groupes de citoyens dans chacune des régions où les sites ont été établis.
Le Sentier des baleines est reconnu par la loi américaine comme une organisation à but non lucratif 501(c)3, basée à Seattle, et le projet est soutenu par des subventions et des dons individuels et d’entreprise, ainsi que par des contributions directes et en nature des partenaires du projet.
En plus de la création de sites du Sentier des baleines, le projet s’engage dans diverses activités de sensibilisation et d’éducation, y compris la formation des résidents locaux pour qu’ils deviennent des Orca Stewards, des « gardiens des orques », des activités éducatives pour les élèves et une série de conférences mettant en vedette des chercheurs, des biologistes, des éducateurs et des artistes. Le Sentier des baleines crée une nouvelle plate-forme pour la science citoyenne et encourage l’utilisation de l’application Whale Alert pour signaler les observations de mammifères marins. Whale Alert a été développée par un consortium comprenant Point Blue, Conserve IO, NOAA Fisheries, National Marine Sanctuaires et le Fonds international pour la protection des animaux. Les données recueillies le long du Sentier des baleines contribueront à la recherche et à la compréhension de la répartition (saisonnière) des mammifères marins ainsi qu’à alerter les autres utilisateurs à propos des hauts lieux où ces espèces sont visibles depuis la côte à tout moment.
En savoir plus sur l’histoire du Sentier des baleines dans cette vidéo.
Leçons apprises et visions pour l’avenir
Le succès du projet jusqu’à présent peut être attribué à un certain nombre de points forts :
- Une vision claire et partagée – Les partenaires travaillant sur le projet ont une mission et des objectifs clairs et partagés (voir ci-dessus). Cela permet à tout le monde de rester concentré et d’avancer dans la même direction. Dans le même temps, chaque partenaire apporte une expertise, des compétences et des ressources différentes au projet, y compris l’expertise technique/scientifique de partenaires tels que la NOAA, l’expérience en éducation et en communication des musées et aquariums participants ; et la constitution d’une communauté par des groupes de citoyens actifs.
- Une direction et une planification régionales – Lorsque le projet s’étend à de nouvelles zones géographiques, les équipes de planification sont dirigées par des partenaires régionaux et constituées d’un large éventail de parties prenantes, notamment des groupes de citoyens, des groupes environnementaux, des muséums, des aquariums et d’autres groupes directement impliqués dans l’éducation sur les mammifères marins ou la conservation de ces espèces. Le processus est intentionnellement inclusif et géré étroitement pour s’assurer que les objectifs et les jalons sont atteints. De même, le projet s’appuie sur des relations de collaboration positives avec les propriétaires de sites, y compris les parcs et agences des villes, des comtés et des États, les parcs nationaux et les Premières nations et les tribus.
- Une urgence et un objectif – Parce que l’objectif fondateur du projet était le rétablissement des orques sédentaires du Sud, il existe un sentiment d’urgence et un besoin d’action limité dans le temps pour atteindre cet objectif et réussir cette mission. L’observation des mammifères marins depuis la côte est une action spécifique et stratégique pour aider au rétablissement des orques sédentaires du Sud. L’augmentation des signalements des citoyens, en particulier le long de la côte du Pacifique, pourrait aider à combler des lacunes importantes dans les recherches.
- Des avantages partagés – L’observation des mammifères marins depuis la côte est économique, abordable et largement accessible. Les panneaux du Sentier des baleines touchent un public large et diversifié qui, autrement, n’aurait peut-être pas connaissance de leur message. Le Sentier des baleines fait la promotion de l’écotourisme, attire de nouveaux voyageurs et offre des avantages économiques aux communautés côtières. En même temps, il encourage l’observation responsable de la faune sauvage et offre de nouvelles occasions de sensibiliser le public et de réduire les conséquences des activités humaines sur les populations de mammifères marins vulnérables.
En réfléchissant à la façon dont le projet aurait pu être encore plus efficace, Donna Sandstrom, sa fondatrice, estime qu’elle aurait pu commencer à collecter des fonds plus tôt dans le développement du projet. Celui-ci a été rendu possible grâce aux efforts bénévoles de nombreuses personnes dévouées. Mobiliser des fonds pour créer des postes rémunérés au sein de l’organisation du projet à un stade plus précoce aurait pu permettre un développement encore plus rapide et plus efficace.
Les objectifs du projet pour le futur comprennent :
- L’implantation du Sentier des baleines le long de la voie de migration des baleines grises, de la Basse-Californie à l’Alaska – Cela comprend la formation d’équipes dans de nouveaux lieux et la collaboration avec des partenaires pour combler les lacunes le long de cette voie.
- L’adoption internationale – Le Sentier des baleines a créé un modèle qui peut facilement être transposé et mis en œuvre dans d’autres pays. Les outils et le processus se sont avérés efficaces pour un large éventail de sites et de partenaires. Le projet envisage un réseau mondial de sites connectés et une plate-forme partagée pour promouvoir la sensibilisation, l’écotourisme, la conservation et la gestion en faveur des mammifères marins.
- Le développement et la mise en œuvre de nouveaux outils pour faciliter les déplacements le long du Sentier des baleines – Ceux-ci incluent un site Web mis à jour, une application, des podcasts et une meilleure présence sur les médias sociaux.
Pour plus d’informations sur le Sentier des baleines, veuillez contacter :
Donna Sandström : donna@thewhaletrail.org
