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Preparación de un viaje
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La Ruta ballenera (Estados Unidos y Canada) Promover y facilitar la observación de ballenas desde tierra en la costa del Pacífico
Historia y contexto
En 2002, las partes interesadas ciudadanas, la Administración del Océano y la Atmósfera de los Estados Unidos (NOAA por sus siglas en inglés), el Departamento de Pesca y Océanos del Canadá (DFO por sus siglas en inglés) y el Acuario de Vancouver unieron sus fuerzas para rescatar, rehabilitar y devolver una orca huérfana llamada Springer a su manada silvestre nativa en Puget Sound. Esta operación arriesgada tuvo mayor éxito de lo que casi nadie podía haber esperado, con Springer reunido satisfactoriamente con su manada nativa y produciendo ahora crías sanas por sí misma. La experiencia ha creado un vínculo entre las personas y las organizaciones que participaron en este rescate, entre ellas la parte interesada ciudadana Donna Sandstrom.
Mientras Springer prosperaba, la población de orcas meridionales residentes comenzó a experimentar una reducción precipitada, hasta el punto que fue declarada en peligro en 2005. Alarmada por su difícil situación, e inspirada por el éxito con Springer, Donna Sandstrom dejó su carrera de desarrollo de software para dedicarse a un programa centrado en la sensibilización del público acerca de las orcas y otros mamíferos marinos meridionales residentes.
La inspiración del programa nació durante la infancia de Donna en California, donde una serie de campanas de la misión situadas a lo largo de la Autopista Uno recuerdan a los viajeros la importancia histórica de la autopista. ¿Y si se estableciera una análoga serie de signos útiles para educar a la población sobre las orcas, e indicar dónde poder observarlas desde tierra? En 2008, la Sra. Sandstrom coordinó la primera reunión para convertir esta idea en realidad, reuniendo a muchos asociados en el rescate de Springer, e invitando a nuevos asociados a unirse en el esfuerzo por crear la Ruta ballenera. Los miembros fundadores fueron: la NOAA, el Departamento de Pesca y Fauna Silvestre de Washington, People for Puget Sound (la población en favor de Puget Sound), el Acuario de Seattle, y el Museo de la Ballena. Los miembros asociados acordaron centrar la atención en cuatro objetivos principales:
- fomentar la sensibilización acerca de que las aguas del Pacífico noroccidental son el hogar de orcas y otras especies.
- relacionar a los visitantes con las orcas, otros animales silvestres marinos y su hábitat;
- inspirar la labor de vigilancia y construir la comunidad; y
- promover la observación de ballenas desde tierra.
seleccionaron 16 sitios inaugurales, crearon un sitio web, diseñaron y produjeron los primeros signos que se instalarían en los sitios de observación de ballenas desde tierra que habían seleccionado. Los primeros signos se instalaron en 2010, a lo largo del Estrecho de Juan de Fuca. En los años siguientes, los signos se instalaron en todos los ferrys del Estado de Washington, por todo el Mar de Salish, y a lo largo de la costa del Pacífico. En 2014, a través de la asociación con los santuarios marinos nacionales, la región de la costa occidental, el proyecto se extendió a California, añadiendo signos en Monterrey, Santa Cruz y Punta Reyes. En 2015 el equipo se asoció con la Red de observación de cetáceos de Columbia Británica para añadir sitios y signos a lo largo de esta provincia, y con un equipo de Oregón para añadir sitios allí.
El objetivo fundacional de la Ruta ballenera era añadir sitios y signos a lo largo del área de distribución de las orcas meridionales residentes. Desde que el proyecto se amplió fuera de dicha área de distribución, la Ruta ballenera tiene el nuevo objetivo de ampliar el proyecto desde Baja California hasta Alaska, a lo largo de la ruta migratoria de la ballena gris. Actualmente son más de 90 los sitios de la Ruta ballenera, que se extienden de la costa occidental de California a Columbia Británica. A través de los actuales sitios y signos, incluidos dos en cada ferry del Estado de Washington, el proyecto alcanza a más de 90 millones de personas cada año.
¿Cómo funciona la Ruta ballenera?
Los sitios de la Ruta ballenera están ubicados en parques ciudadanos, estatales, de condado y nacionales y en tierras tribales. Para cada sitio se ha establecido una página en el sitio web del proyecto, y muchos disponen de signos interpretativos. Los visitantes pueden utilizar el sitio web para planificar viajes a los sitios de observación de ballenas desde tierra, y adquirir conocimientos acerca de los mamíferos marinos en ese sitio mediante la información contenida en el sitio web o los carteles interpretativos.
Cuando se añaden nuevas regiones, se forma un equipo local para asegurar que participen las partes interesadas apropiadas, que los carteles interpretativos sean precisos en cuanto a la información que proporcionan, y bien adaptados a las necesidades particulares de la nueva comunidad. A través de este enfoque, además de los miembros fundadores, los equipos básicos incluyen ahora numerosas partes interesadas, tales como los santuarios marinos nacionales, la Red de observación de cetáceos de Columbia Británica, parques y organismos estatales, y los grupos de ciudadanos en cada una de las regiones donde se han establecido los sitios.
La Ruta ballenera es reconocida en la legislación de los Estados Unidos de América como una organización sin fines de lucro 501(c)3, con sede en Seattle, y la labor del proyecto viene apoyada a través de subvenciones y donaciones individuales y de empresas, así como de contribuciones directas y en especie de los asociados en el proyecto.
Además del establecimiento de los sitios de la Ruta ballenera, el proyecto participa en diversas actividades de difusión y formación, tales como la capacitación de los residentes locales para desempeñar funciones de "Vigilantes de las orcas', actividades educativas para los niños de las escuelas, y una serie de conferencias con la participación de investigadores, biólogos, educadores y artistas. La Ruta ballenera está creando una nueva plataforma de ciencia ciudadana, y fomenta el uso de Whale Alert (Alerta de ballenas) para comunicar avistamientos de mamíferos marinos. Whale Alert es una aplicación elaborada por un consorcio integrado por Point Blue, Conserve IO, NOAA Fisheries, los Santuarios Marinos Nacionales y el Fondo Internacional para el Bienestar de los Animales. Los datos recogidos a lo largo del Ruta ballenera contribuirán a la investigación y la comprensión de la distribución (estacional) de los mamíferos marinos, así como a alertar a otros usuarios de 'centros de concentración' donde los mamíferos marinos son visibles desde tierra en cualquier momento dado.
Se puede obtener mayor información sobre la historia de la Ruta ballenera a través de este Vídeo.
Enseñanzas aprendidas y recomendaciones para el futuro
El éxito logrado hasta ahora con el proyecto puede atribuirse a diversos aspectos positivos:
- Una visión clara y compartida. Los asociados que colaboran en el proyecto tienen una misión y objetivos claros y compartidos (véase más arriba). Esta orientación mantiene a todos los participantes centrados y moviéndose en la misma dirección. Al mismo tiempo, cada asociado ha aportado diferentes conocimientos, capacidades y recursos para el proyecto, en particular conocimientos técnico-científicos de parte de los asociados como la NOAA, experiencia en formación y comunicación, facilitada por los museos y acuarios participantes; y creación de la comunidad de partes interesadas ciudadanas.
- Dirección y planificación regional Cuando el proyecto se amplía a nuevas zonas geográficas, los equipos de planificación actúan bajo la dirección de los asociados regionales, integrados por una amplia variedad de partes interesadas, tales como los grupos ciudadanos, grupos ambientales, museos, acuarios y otros grupos directamente involucrados en actividades de formación o conservación de los mamíferos marinos. El proceso es intencionalmente de carácter inclusivo, y administrado en estrecha colaboración para asegurar que se realicen los objetivos y se logren los hitos programados. Asimismo, el proyecto se basa en la colaboración y las relaciones positivas con los propietarios de los sitios en cuestión: ciudad, condado, estado, y parques y organismos nacionales, así como las Primeras Naciones y Tribus.
- Urgencia y finalidad Considerando que el objetivo fundacional era recuperar las orcas meridionales residentes, se experimenta un sentido de urgencia y finalidad con fijación de plazos para el logro de su misión y sus objetivos. La observación de ballenas desde tierra es una medida específica y estratégica para destinada a favorecer la recuperación de las orcas meridionales residentes. El aumento de los informes de avistamientos por parte de los ciudadanos, especialmente a lo largo de la costa del Pacífico, puede contribuir a colmar lagunas críticas en materia de investigación.
- Beneficios compartidos. La observación de mamíferos marinos desde tierra es económica, asequible y ampliamente accesible. Los signos de la Ruta ballenera llegan a un público amplio y variado que de otra manera difícilmente podría tener la oportunidad de conocer su mensaje. La Ruta ballenera promueve el ecoturismo, atrayendo a nuevos viajeros a las comunidades costeras, y proporcionando beneficios económicos para las mismas. Al mismo tiempo, la Ruta ballenera promueve la observación responsable de la fauna silvestre, y ofrece nuevas oportunidades para educar y reducir los efectos perjudiciales de origen humano sobre las poblaciones de mamíferos marinos vulnerables.
Reflexionando sobre la posibilidad de mejorar la eficacia del proyecto, Donna Sandstrom, fundadora del proyecto, hubiese deseado haber iniciado antes la recaudación de fondos para el desarrollo del proyecto. El proyecto fue posible gracias a los esfuerzos voluntarios dedicados de muchas personas. La recaudación de fondos para crear puestos remunerados en el ámbito de la organización del proyecto en una fase más temprana podría haber permitido al proyecto desarrollar su labor incluso con mayor rapidez y eficacia.
Los objetivos futuros del proyecto prevén:
- El establecimiento de la Ruta ballenera a lo largo de la ruta migratoria de la ballena gris, desde Baja California hasta Alaska. Este objetivo comprende la formación de equipos en nuevas localidades, y la colaboración con asociados para colmar posibles lagunas a lo largo de la ruta.
- Adopción internacional. La Ruta ballenera ha creado un modelo que puede adoptarse fácilmente para su aplicación a otros países. Los instrumentos y el proceso se han demostrado satisfactorios en una amplia variedad de lugares y asociados. El proyecto prevé una red mundial de sitios conectados, así como una plataforma compartida para promover la formación, el ecoturismo, la conservación y la vigilancia de los mamíferos marinos.
- La elaboración y aplicación de nuevos instrumentos de apoyo para viajar a lo largo de la Ruta ballenera. Cabe incluir entre ellos un sitio web actualizado, app, podcasts, y una mayor integración con los medios de comunicación social.
Puede obtenerse mayor información acerca de la Ruta ballenera, dirigiéndose a:
Donna Sandstrom: donna@thewhaletrail.org
Cartel de información sobre la Ruta ballenera publicado en el mirador terrestre de Thieves Bay en Columbia Británica. Cortesía de Donna Sandstrom/Ruta ballenera.
