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¿Qué es la observación responsable de ballenas?

 
 

La observación de ballenas se percibe generalmente como una actividad "ecológicamente favorable" – una actividad que permite valorar a las ballenas como uno de los espectáculos de la naturaleza del que pueden disfrutar las personas, y que puede contribuir a la prosperidad de las comunidades y las economías locales.  Sin embargo, muchos estudios han mostrado que las actividades de observación de ballenas, si no se practican de manera responsable, pueden perturbar en medida considerable y, en última instancia, reducir las posibilidades de supervivencia a largo plazo de los animales que son objeto de observación1-3.  

Dado que muchas poblaciones de ballenas y delfines se enfrentan a graves amenazas, la observación de ballenas no debería contribuir a agravarlas ulteriormente: la mayor parte de las poblaciones de ballenas barbadas (y algunas poblaciones de ballenas odontocetos) han experimentado graves reducciones tras siglos de práctica de la caza de ballenas. Si bien muchas poblaciones de ballenas barbadas se están recuperando desde que en 1986 entró en vigor la moratoria mundial sobre la caza comercial de ballenas, algunas poblaciones no parecen estar aumentando4,5, y todas las poblaciones de ballenas y delfines se enfrentan hoy a una serie de nuevas amenazas, tales como el enredo accidental en las artes de pesca (conocido como captura incidental)6,7, el cambio climático4,8-11, las colisiones con embarcaciones4,12-14, la contaminación marina y la pérdida o deterioro de hábitats importantes15-18.  Lamentablemente, también la observación de ballenas puede contribuir a estas presiones.

La observación de ballenas desde embarcaciones expone a las ballenas y delfines al ruido subacuático, así como al riesgo de lesiones por colisión con el casco o la hélice de los barcos19,20.  La presencia de las embarcaciones puede distraer a los animales de aspectos del comportamiento importantes, como el descanso, la socialización o la alimentación1,3,21.  La distracción causada por estas actividades puede repercutir negativamente en algunos animales, sobre todo en los más vulnerables, tales como las crías, las hembras embarazadas y las hembras que están amamantando todavía a sus crías.  Los daños pueden ser mayores si aumenta el número de embarcaciones presentes, así como la frecuencia y duración de tal presencia. 

Nota: En los países hispanohablantes la expresión "whale watching" se traduce como "observación de ballenas" o como "avistamiento de ballenas". En el presente documento se utilizará "observación de ballenas" para mantener la coherencia con el uso en la CBI.

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La observación de ballenas puede causar perturbaciones a los delfines y las ballenas objeto de observación: las ballenas y los delfines son mamíferos con sistemas de respuesta al estrés similares a los de otros mamíferos, entre ellos los seres humanos, y muchas especies mantienen lazos familiares particularmente fuertes con las crías de la mayor parte de las especies que dependen de sus madres para la alimentación y el aprendizaje durante al menos 6 meses, si no varios años. Así, la intrusión de las embarcaciones de observación de ballenas puede compararse a alguien que entra en nuestra casa utilizando una maquinaria ruidosa cuando estamos tratando de comer, dormir, o ayudar a nuestro niño a leer o hacer los deberes.  Podríamos tolerar la intrusión durante 30 minutos al día, o pocas veces a la semana, pero imaginemos en cambio que pueda durar varias horas sin interrupción cada día, o que no sea solo una, sino que sean cinco las personas que entren en nuestra casa, cada una de ellas haciendo funcionar un martillo neumático, una aspiradora, o una taladradora eléctrica. No solo nos resultará difícil seguir comiendo, durmiendo o hablando con nuestro hijo, sino que nuestros niveles de estrés aumentarán, con el consiguiente aumento de la frecuencia cardíaca y la tensión arterial y haciendo que las hormonas del estrés invadan nuestro cuerpo. Esto es probablemente lo que muchos grupos de ballenas o delfines experimentan en los sitios de interés turístico populares donde no hay restricciones sobre el tipo o el número de embarcaciones, o de la frecuencia de las visitas autorizadas.  

Las directrices y los reglamentos pueden contribuir a reducir la perturbación causada a las ballenas y los delfines: en muchas partes del mundo, los gobiernos locales, regionales o nacionales han promulgado reglamentos para reducir al mínimo la perturbación a las ballenas o delfines limitando el número de operadores turísticos, embarcaciones, momentos del día o del número de excursiones de actividades de observación que pueden realizarse en una determinada área.  Estos reglamentos suelen incluir también estrictas disposiciones de acercamiento a los animales, limitando la velocidad de las embarcaciones y especificando las distancias que deben mantener los barcos con respecto a los grupos de ballenas o delfines.  Volviendo a nuestra analogía de "visitantes ruidosos no invitados", la intrusión sería ligeramente más tolerable si se pudiera asegurar que los intrusos con su maquinaria ruidosa queden fuera de la puerta, en la habitación de al lado, o mejor aún, en la calle.  Y si a nosotros o a nuestro niño nos entrara la curiosidad de ver lo que estaban haciendo, podríamos ir a la calle, echar un breve vistazo y volver luego a la seguridad del hogar para proseguir la comida o para dormir o hacer los deberes.  Este es el principio que debería guiar la mayoría de los encuentros de ballenas y delfines: permitir a los animales determinar, en la medida de lo posible, la forma de interactuar con la embarcación, en vez de acercarse demasiado, perseguir o acosar a los animales de otras maneras.

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La observación responsable de ballenas con un componente educativo puede favorecer el aumento neto de la conservación de ballenas y delfines, en lugar de producir efectos perjudiciales a largo plazo: en algunos reglamentos, por ejemplo en Nueva Zelandia, se estipula además que en la observación de ballenas no solo se debería tratar de limitar los posibles efectos perjudiciales en los animales objeto de observación, sino que deberían tender a obtener un beneficio neto de conservación mediante la inclusión de servicios "de suficiente valor educativo".  En muchos casos se espera que la participación en la observación de ballenas con un sólido componente educativo contribuya a fomentar la sensibilidad ambiental de los turistas y suscite en ellos la voluntad de desempeñar una función más activa en los esfuerzos de conservación22.

Dadas las múltiples amenazas a las que se enfrentan las ballenas y los delfines en el mundo moderno, es importante que los turistas y los operadores y administradores turísticos colaboren todos, a fin de asegurar que la actividad de observación de ballenas, en la que desempeñan una función, no perjudique al bienestar y la supervivencia futura de los animales que observan:

  • Los turistas pueden contribuir a este esfuerzo a través de la página publicada en este sitio con el título "Preguntas que se pueden formular al reservar una excursión de observación", para asegurarse de que se elige un operador turístico que actúa de manera responsable y no se ocupa únicamente de reducir al mínimo los efectos perjudiciales en los animales, sino que contribuye también activamente a los esfuerzos de conservación.
  • En algunas zonas, tales como la costa de Alaska y del Atlántico norte de los EE.UU., existen planes de formación y acreditación como el Whale Sense, que ayudan a los turistas a reconocer y elegir operadores de observación de ballenas que actúan en modo responsable.
  • Los conductores de barcos de recreo pueden ponerse al día por sí solos acerca de los reglamentos establecidos para proteger a las ballenas y los delfines que se encuentran en la propia zona y/o las mejores prácticas para reducir al mínimo los efectos perjudiciales sobre las ballenas y los delfines en los lugares donde se carece de reglamentos oficiales.
  • Se alienta a los operadores a aplicar las directrices regionales o nacionales, allí donde existan, y a considerar la posibilidad de colaborar con otros operadores, a fin de crear consorcios autoreglamentados cuando se carezca de directrices oficiales.
  • Los operadores pueden utilizar las numerosas otras directrices de mejores prácticas que están disponibles en este sitio, tales como los consejos sobre "Cómo ofrecer la mejor experiencia posible"; "La observación de ballenas como oportunidad de formación"; "Formas de contribuir a la investigación y la conservación" y "Formas de apoyar a las comunidades locales".
  • Los administradores pueden considerar la conveniencia de elaborar, aplicar y hacer cumplir directrices claras.  Hay varios estudios de casos en este sitio en los que se proporcionan ejemplos  de gestión y reglamentación satisfactorias de la observación de ballenas en diferentes partes del mundo.

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Referencias

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  1. Thomas, P. O., Reeves, R. R. & Brownell, R. L. Status of the world’s baleen whales. Marine Mammal Science, doi:10.1111/mms.12281 (2015).
  2. Wade, P. R., Reeves, R. R. & Mesnick, S. L. Social and Behavioural Factors in Cetacean Responses to Overexploitation: Are Odontocetes Less “Resilient” Than Mysticetes? Journal of Marine Biology (2012).
  3.  Read, A. J. The looming crisis: interactions between marine mammals and fisheries. Journal of Mammalogy 89, 541-548 (2008).
  4. Avila, I. C., Kaschner, K. & Dormann, C. F. Current global risks to marine mammals: Taking stock of the threats. Biological Conservation 221, 44-58, doi:https://doi.org/10.1016/j.bioc... (2018).
  5. Burek, K. A., Gulland, F. M. D. & O’Hara, T. M. Effects of climate change on Arctic marine mammal health. Ecological Applications 18, S126-S134 (2008).
  6. Dolar, M. L. L. & Sabater, E. R. Potential impact of climate change on marine mammal biodiversity in Southeast Asia: a review. Silliman J 52 (2011).
  7. Gambaiani, D. D., Mayol, P., Isaac, S. J. & Simmonds, M. P. Potential impacts of climate change and greenhouse gas emissions on Mediterranean marine ecosystems and cetaceans. Journal of the Marine Biological Association of the United Kingdom 89, 179-201 (2009).
  8. Simmonds, M. P. & Eliott, W. J. Climate change and cetaceans: concerns and recent developments. Journal of the Marine Biological Association of the United Kingdom 89, 203-210 (2009).
  9. Cates, K. et al. Strategic Plan to Mitigate the Impacts of Ship Strikes on Cetacean Populations: 2017-2020. Report presented to the meeting of the Conservation Committee of the International Whaling Commission IWC/66/CC20, 19 (2016).
  10. Laist, D. W., Knowlton, A. R., Mead, J. G., Collet, A. S. & Podesta, M. Collisions between ships and whales. Marine Mammal Science 17, 35-75 (2001).
  11. Panigada, S., Leaper, R. & Arcerdillo, A. Ship strikes in the Mediterranean Sea: assessment and identification of conservation and mitigation measures. Journal of Cetacean Research and Management (2010).
  12. O’Shea, T. J. in Biology of Marine Mammals  (eds John.E. Reynolds & Sentiel. A. Rommel) (Smithsonian Institute, 1999).
  13. Tanabe, S. Contamination and toxic effects of persistent endocrine disrupters in marine mammals and birds. Marine Pollution Bulletin 45, 69-77 (2002).
  14. Wu, Y. et al. Evaluation of organochlorine contamination in Indo-Pacific humpback dolphins (Sousa chinensis) from the Pearl River Estuary, China. Science of the Total Environment 444, 423-429 (2013).
  15. Jefferson, T. A., Hung, S. K. & Wursig, B. Protecting small cetaceans from coastal development: Impact assessment and mitigation experience in Hong Kong. Marine Policy 33, 305-311 (2009).
  16. Au, W. W. L. & Green, M. Acoustic interaction of humpback whales and whale-watching boats. Marine Environmental Research 49, 469-481 (2000).
  17. Erbe, C. Underwater noise of whale-watching boats and potential effects on killer whales (Orcinus orca), based on an acoustic impact model. Marine Mammal Science 18, 394-418 (2002).
  18. Parsons, E. The negative impacts of whale-watching. Journal of Marine Biology 2012 (2012).
  19. Christiansen, F., Rasmussen, M. & Lusseau, D. Whale watching disrupts feeding activities of minke whales on a feeding ground. Marine Ecology Progress Series 478, 239-251 (2013).
  20. Lusseau, D. & Bejder, L. The Long-term Consequences of Short-term Responses to Disturbance Experiences from Whalewatching Impact Assessment. International Journal of Comparative Psychology 20, 228-236 (2007).
  21. Orams, M. B., Forestell, P. & Spring, J. in Whale-watching: Sustainable tourism and ecological management  (eds James Higham, Lars Bejder, & Rob Williams) Ch. 9, 110-127 (Cambridge University Press, 2014).

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